PSG, Real Madrid, Inter y Juventus tendrán que superar una eliminatoria extra tras quedar fuera del ‘top 8’ en el nuevo formato

Ginebra, Suiza – La Liga de Campeones entra en su fase decisiva y lo hace con varios pesos pesados obligados a recorrer el camino largo. Tras el nuevo formato de 36 equipos —con ocho jornadas ante rivales distintos— solo los ocho primeros accedieron directamente a octavos. Los clasificados del noveno al vigesimocuarto puesto deberán disputar un ‘play-off’ a doble partido para seguir con vida.

Entre los que regresan antes de lo previsto destacan el Paris Saint-Germain, vigente campeón, y el Inter de Milán, finalista en 2025. También el quince veces campeón Real Madrid, junto a Juventus, Borussia Dortmund y Benfica, quedaron fuera de las plazas directas y tendrán que superar una ronda extra.

El caso más dramático fue el del Benfica de José Mourinho, que selló su clasificación en el tiempo añadido gracias a un gol del portero Anatoliy Trubin en la victoria 4-2 ante el Real Madrid. Ahora ambos volverán a verse las caras con sed de revancha inmediata.

Dominio inglés en la fase liga

Cinco de los seis equipos ingleses avanzaron directamente a octavos: Arsenal (pleno de ocho victorias), Liverpool, Tottenham, Chelsea y Manchester City. El único que deberá jugar el ‘play-off’ es el Newcastle United, que parte como claro favorito ante el Qarabag azerbaiyano.

Opta otorga a los de Eddie Howe un 88,5% de opciones de avanzar. “Queríamos evitar esta ronda, pero estamos orgullosos de estar aquí”, aseguró el técnico. Para el club, es un momento histórico: su primera presencia en eliminatorias de Champions.

El PSG, precedente y advertencia

La temporada pasada demostró que el ‘play-off’ no es una condena. El PSG terminó 15º en la fase liga, aplastó al Brest en la ronda previa (10-0 global) y acabó levantando el trofeo tras un contundente 5-0 en la final ante el Inter. Luis Enrique no teme el desgaste: “Si hay un equipo preparado para el camino largo, somos nosotros”.

Los datos respaldan su optimismo. Según Opta, el Arsenal parte como favorito al título (30%), seguido por el Bayern (14%), Manchester City y Liverpool (10%). El PSG, pese a tener dos partidos más, mantiene opciones superiores a varios clasificados directos.

El valor del descanso

Entrenadores como Pep Guardiola o Mikel Arteta celebraron evitar esta ronda. “La Champions es más dura que nunca”, admitió Guardiola. Arteta, tras el pleno de su equipo, destacó: “Estamos donde queríamos estar”. La carga de partidos puede marcar diferencias en marzo.

Emparejamientos del ‘play-off’

• Mónaco vs PSG (ganador ante Barcelona o Chelsea)
• Galatasaray vs Juventus (Liverpool o Tottenham)
• Benfica vs Real Madrid (Sporting o Manchester City)
• Borussia Dortmund vs Atalanta (Arsenal o Bayern)
• Qarabag vs Newcastle (Barcelona o Chelsea)
• Club Brugge vs Atlético de Madrid (Liverpool o Tottenham)
• Bodø/Glimt vs Inter (Sporting o Manchester City)
• Olympiacos vs Bayer Leverkusen (Arsenal o Bayern)

Los encuentros de ida se disputarán el 17 y 18 de febrero; la vuelta, el 24 y 25.

La nueva Champions no concede tregua. Algunos gigantes ya sienten la presión. Otros celebran el descanso. Pero la historia reciente deja una lección clara: el camino largo también puede conducir a la gloria.